Reka e Allagёs – Pepaj – Drelaj

Er zijn maar weinig etappes langs de toppen van de Balkan die zoveel variatie bieden als deze: een gestage klim door het bos, een hoge alpenpas, de mogelijkheid om een van de mooiste toppen van de route te beklimmen, en een lange afdaling naar Rugova-vallei. It’s a full day out in the mountains, and one of the more memorable stretches of the entire trail.

De etappe start in Reka e Allagës (1.300 m) en vertrekt in noordwestelijke richting Gastenverblijf Ariu door open weilanden voordat het pad een 4WD-pad oppikt en het dichte dennenbos ingaat. De klim naar Qafa e Gjonit – Gjoni’s pas op 1.810 m – beslaat 3,2 km met een gestaag stijgingspercentage. Bovenaan maken de bomen plaats voor een open alpenweide en een kleine houten schuilplaats waar u op adem kunt komen en kunt genieten van het uitzicht op de bergkammen die zich in alle richtingen uitstrekken.

Vanaf de pas is het nog 1,2 km naar “Stani i Fatosit”, een seizoensgebonden berghut die als welkome verfrissing dient als deze open is. Het is ook het startpunt voor de beklimming van Hajla-piek (2.403 m) – de hoogste top aan de noordkant van de Rugova-vallei en misschien wel het beste uitzichtpunt op dit deel van de route.

De klim naar Hajla wint 600 meter over 2,5 km. Het is een serieuze onderneming die geschikt is voor ervaren wandelaars, maar de beloning op de top is moeilijk te betwisten: de grensrug tussen Kosovo en Montenegro die onder de voeten loopt en een onbelemmerd 360 graden panorama dat zich uitstrekt over twee landen. Op een heldere dag is het echt een van de meest dramatische uitkijkpunten op het hele Peaks of the Balkans-circuit.

Nadat je uit Hajla bent afgedaald, sluit het pad weer aan op de hoofdroute Pieken van de Balkan route nabij Pepaj – een kleine, deels seizoensgebonden herdersnederzetting met een aantal moderne chalets. Het pad slingert vervolgens bergafwaarts door bos en open terrein gedurende de laatste 3,1 km naar Drelaj.

Drelaj is een van de weinige dorpen in de Rugova-vallei die het hele jaar door bevolkt blijft, en het heeft een eigen karakter dat daarbij past: een kleine moskee uit het begin van de 20e eeuw, een traditie van lokale zuivelproductie en verschillende gastenverblijven die een echt warm welkom bieden na een lange dag op pad. Als u een vrije dag heeft: de historische stad Peja ligt op slechts 18 km rijden met de auto, met bazaars uit het Ottomaanse tijdperk, kloosters en lokale gerechten die de korte omweg zeker waard zijn.